Med udtrykket ”drivhuseffekt“ menes, at Jordens atmosfære danner en slags drivhus som tilbageholder solens varmestråling. Det betyder, at luften inde i drivhuset på en solrig dag kan blive betydeligt varmere end luften udenfor.

Når kortbølget lys fra Solen trænger igennem drivhusets glas, vil planter og jord absorbere sollyset og blive opvarmet. Jorden og planterne vil derefter opvarme drivhusets luft, til der opstår en ny balance mellem det sollys, der optages, og den varme, der afgives til luften udenom drivhuset fra drivhusets opvarmede glasvægge. Så længe drivhuset er lukket, vil den varme luft ikke kunne blande sig med den kolde luft uden for drivhuset og luften inde i drivhuset vil blive ved med at være varmere end luften udenom drivhuset. Det kalder vi for drivhuseffekten.

Når den nye balance mellem det sollys, der optages i drivhuset og den varme, der afgives til luften udenom drivhuset, er nået, vil luften inde i drivhuset være betydeligt varmere end luften udenfor. Men i den sidste ende vil den energi, der tilføres drivhuset med Solens stråler, være den samme, som den der afgives fra drivhuset som varmestråling. I atmosfæren fungerer drivhusgasserne nogenlunde ligesom drivhusets glasvægge.