En løbsk drivhuseffekt kalder vi det, hvis de positive tilbagekoblingsmekanismer overtager styringen af klimaet. Det betyder med andre ord, at den globale opvarmning forstærker sig selv så meget, at den ikke standser, selv om vi helt standser de menneskeskabte udledninger af drivhusgasser.

Hvad der så vil ske, ved vi ikke ret meget om. Men fra fossile og geologiske spor ser det ud til, at noget lignende er sket for mange millioner år siden. Årsagen dengang kan have været store meteornedslag, voldsomme og langvarige vulkanudbrud eller pludselige skift i de store havstrømme. De fossile spor tyder på, at konsekvenserne var omfattende og ødelæggende for det daværende liv på jorden.

Vi ved ikke i dag, hvor meget der skal til for at udløse en sådan løbsk drivhuseffekt. Men mange klimaforskere mener, at det er en reel risiko, hvis vi ikke snart bremser vores udledninger af drivhusgasser. Vi ved heller ikke, hvor stor en global temperaturstigning, det vil medføre. Men der er en reel risiko for, at den vil blive så stor, at polernes iskapper smelter helt eller delvis ned. Det vil betyde en langt større havstigning, end man i dag regner med.